Σε ηλικία 94 ετών έφυγε από την ζωή ο πολυαγαπημένος ηθοποιός Μάικλ Κόνσταντιν, ο οποίος είχε υποδυθεί τον «Γκας Πορτοκάλος», τον κινηματογραφικό πατέρα της «Τούλας» (Νία Βαρντάλος) στην πετυχημένη ταινία My Big Fat Greek Wedding του 2002.
Σύμφωνα με την Daily Mail, o θάνατος του ελληνικής καταγωγής ηθοποιού επιβεβαιώθηκε εχθές από τον γαμπρό του, Μάικλ Γκόρντον, ο οποίος είπε ότι ο 94χρονος «έφυγε» γαλήνια από φυσικά αίτια στις 31 Αυγούστου, στο σπίτι του στο Ρίντινγκ της Πενσιλβάνια, περιτριγυρισμένος από την οικογένεια και τους φίλους του.
Πληροφορίες της βρετανικής εφημερίδας αναφέρουν ότι ο Κόνσταντιν αντιμετώπιζε εδώ και αρκετά χρόνια προβλήματα υγείας, χωρίς να προσδιορίζεται ποια ήταν αυτά.
Ο Κόνσταντιν γεννήθηκε στο Ρίντινγκ το 1927, γιος Ελλήνων μεταναστών, και ο πατέρας του ήταν εργάτης σε χαλυβουργείο. Το 1946 αποφοίτησε από το γυμνάσιο και στη συνέχεια μετακόμισε στη Νέα Υόρκη, και έπειτα στην Καλιφόρνια, για να κυνηγήσει μια καριέρα στην υποκριτική.
«Μέχρι την περασμένη εβδομάδα μπορούσε να τραγουδήσει και τις τέσσερις στροφές του ύμνου του Λυκείου του Ρίντινγκ από μνήμης» είπε ο γαμπρός του μετά τον θάνατό του, εξηγώντας ότι ο ηθοποιός θεωρούσε πάντοτε τον εαυτό του γέννημα θρέμμα της πόλης και διόρθωνε όσους του έλεγαν ότι είναι Καλιφορνέζος.
Ο Κόνσταντιν ξεκίνησε την καριέρα του στην υποκριτική από τις θεατρικές σκηνές της Νέας Υόρκης, παίζοντας αρχικά μικρούς ρόλους εντός και εκτός Μπρόντγουεϊ. Το 1959 εμφανίστηκε στην πρώτη του ταινία με τίτλο The Last Mile και πρωταγωνιστή του Μίκι Ρούνεϊ. Έπαιξε επίσης έναν μικρό αλλά αξιομνημόνευτο ρόλο στο The Hustler με τον Πολ Νιούμαν και την Τζάκι Γκλίσον, υποδυόμενος τον «Μπιγκ Τζον».
Τη δεκαετία του ’60 εμφανίστηκε ως γκεστ σταρ σε πολλές τηλεοπτικές δουλειές, πριν από την πρώτη του σημαντική επιτυχία το 1969, όταν έπαιξε τον ρόλο του «Διευθυντή Σίμουρ Κάουφμαν» στη δημοφιλή τηλεοπτική σειρά Room 222. Ήταν το πρώτο πρότζεκτ του τηλεοπτικού θρύλου Λ. Μπρουκς και η πλοκή του αφορούσε έναν μαύρο δάσκαλο που προσπαθούσε να διδάξει τους μαθητές του να έχουν ανοιχτό μυαλό.
H σειρά κράτησε πέντε σεζόν, από το 1969 μέχρι το 1974, και όλο αυτό το διάστημα ο Κόνσταντιν έκανε γκεστ εμφανίσεις σε πολλές πετυχημένες σειρές της εποχής, όπως τα Mission: Impossible, Kojak και Love American Style.
Τις δεκαετίες του ’70 και του ’80 συμμετείχε σε πολλές ακόμη σειρές και έπαιζε μικρούς κυρίως κινηματογραφικούς ρόλους, στους οποίους ωστόσο φρόντιζε πάντα να δώσει το «στίγμα» του. Τη δεκαετία του ’90 οι ρόλοι του στις ταινίες Deadfall, The Juror και Thinner άρχισαν να κάνουν πιο γνωστό το όνομά του, ωστόσο η μεγάλη του επιτυχία έμελλε να έρθει το 2002 με το Big Fat Greek Wedding, μία από τις πιο επιτυχημένες indie ταινίες όλων των εποχών.
Ο «Γκας Πορτοκάλος», ο χαρακτήρας που υποδύθηκε ο Κόνσταντιν στο φιλμ της Νία Βαρντάλος, ήταν από τους πιο αγαπημένους στην ταινία. Το γεγονος ότι «ψεκάζει» τους αγαπημένους του με το καθαριστικό Windex καθώς πίστευε ότι θεράπευε τα πάντα και η επιμονή του να «βρίσκει» ελληνική προέλευση σε όλες τις αγγλικές λέξεις δημιούργησαν μερικές από τις πιο χαρακτηριστικές σκηνές στην ταινία.
Ο Κόνσταντιν επέστρεψε ως «Γκας» στην τηλεοπτική σειρά του 2003 που αποτελούσε spin off του «Γάμου αλά Ελληνικά» όμως τα επόμενα χρόνια οι κινηματογραφικές του εμφανίσεις αραίωσαν σημαντικά. Ο τελευταίος του ρόλος επί της μεγάλης οθονης ήταν το σίκουελ του «Γάμου αλά Ελληνικά», το 2016.
Το «αντίο» από τη Βαρντάλος
Την είδηση του θανάτου του σχολίασε και η Νία Βαρντάλος με μια συγκινητική ανάρτηση. «Ο Μάικλ Κόνσταντιν, μπαμπάς της οικογένειας του καστ μας, ένα δώρο στον γραπτό λόγο και παντοτινός φίλος» ξεκινάει η Βαρντάλος και συνεχίζει: «Η εμπειρία της συνεργασίας μαζί του ήταν πλημμυρισμένη από αγάπη και διασκεδαστικές στιγμές. Θα εκτιμώ πάντα αυτόν τον άνθρωπο που έδωσε ζωή στον Γκας. Μας χάρισε τόσο πολύ γέλιο και του αξίζει να αναπαυθεί. Σε αγαπάμε Μάικλ».
Ο Κόνσταντιν είχε αποκτήσει δύο παιδιά, την Τέα Αϊλίν και τον Μπρένταν Νιλ.