Το 2012, καθώς εξερράγη η κατάσταση στη Συρία, ο Fajr Maaliki (ψευδώνυμο) ήταν 12 ετών. Η μεγάλη οικογένεια του Maaliki εκτείνεται σε όλη την ύπαιθρο του Idlib και όταν ο Ελεύθερος Συριακός Στρατός (FSA) σχηματίστηκε για να πολεμήσει ενάντια στη συριακή κυβέρνηση, πολλοί από τους συγγενείς του προσχώρησαν.
- Ένα συγκλονιστικό άρθρο της δημοσιογράφου Lindsey Snell στο npasyria.com
«Περίπου 40 από τους άντρες στην οικογένειά μου έγιναν μαχητές της FSA. Ο πατέρας μου δεν εντάχθηκε στην FSA, αλλά τους υποστήριξε».
Ο Maaliki ήταν 13 χρονών όταν οι φιλοκυβερνητικές πολιτοφυλακές πλησίασαν στα περίχωρα του χωριού του και πήρε για πρώτη φορά όπλα. «Πήγα με τα ξαδέρφια μου», θυμάται. «Σε αυτό το σημείο, κανένας από εμάς δεν είχε πραγματικά εκπαιδευτεί. Δεν είχε σημασία. Πήγαμε και πολεμήσαμε».
Μεγάλο μέρος των εφηβικών ετών του Maaliki εκτυλίχθηκε στα πεδία μάχης της Συρίας. «Υπήρχαν μερικές επικίνδυνες στιγμές. Όταν ήμουν 14 ετών, πολεμούσα σε μια μάχη στη βόρεια ύπαιθρο του Χαλεπίου. Η φατρία μου πολιορκήθηκε από το καθεστώς του Άσαντ και πολλοί από αυτούς σκοτώθηκαν. Είχα κολλήσει σε ένα μέρος για τρεις μέρες με ένα άλλο αγόρι στην ηλικία μου. Τρώγαμε από τα σκουπίδια. Όταν η πολιορκία τελικά έσπασε, νομίζω ότι και οι δύο εκπλαγήκαμε που βγήκαμε ζωντανοί».
Ο Maaliki λέει ότι περίπου δώδεκα έφηβοι από το χωριό του εντάχθηκαν στην FSA τα δύο πρώτα χρόνια του πολέμου. «Ο αγώνας φαινόταν πιο σημαντικός από οτιδήποτε άλλο. Τότε, δεν υπήρχαν τόσα παιδιά στρατιώτες στη συριακή αντιπολίτευση όσο υπάρχουν τώρα, αλλά δεν ήταν ασυνήθιστο», είπε.
Σε ένα βίντεο που γυρίστηκε σε μια εκδήλωση «κατήχησης» νέων στο Idlib, ο Muhaysini (Σαουδάραβας σαλαφιστής κληρικός που υπηρέτησε ως ηγέτης της Αλ-Νούσρα) είπε ότι τα αγόρια που εντάσσονταν στην al- Nusra(παρακλάδι της Αλ Κάιντα) έπρεπε να είναι τουλάχιστον 15 ετών. Ο Maaliki λέει ότι γνώριζε προσωπικά πολλά αγόρια που άρχισαν να αγωνίζονται για την al- Nusra όταν ήταν 13 ή 14.
«Το 2016, όταν ξεκίνησε η μεγάλη μάχη μεταξύ του καθεστώτος του Άσαντ και της συριακής αντιπολίτευσης για το Χαλέπι, η FSA πήγε εκεί για να πολεμήσει. Παλεύαμε δίπλα στην Al-Nusra και συνάντησα ένα μέλος της που γνώρισα στο παρελθόν. Το όνομά του ήταν Mustafa Waasel. Σκοτώθηκε από βομβαρδισμό σε αυτή τη μάχη, την πρώτη εβδομάδα του Ιουνίου 2016. Ήταν 14 ετών όταν πέθανε».
Κι ύστερα ήρθε η Τουρκία…
Ο Maaliki συνέχισε να αγωνίζεται για τη συριακή αντιπολίτευση καθώς τα χρόνια περνούσαν. «Το 2016 και το 2017 ήταν τα πιο δύσκολα χρόνια για μένα. Οι φρουρές της αντιπολίτευσης της Συρίας δεν πλήρωναν με συνέπεια τους μαχητές. Δεν μπορούσα να αγοράσω παπούτσια. Δεν μπορούσα να αγοράσω φαγητό. Ήμουν 16 και 17 χρονών τότε», είπε.
Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο του 2017, οι περισσότερες ομάδες του Ελεύθερου Συριακού Στρατού συγχωνεύθηκαν στον λεγόμενο Συριακό Εθνικό Στρατό (SNA), ο οποίος ήταν υπό την άμεση εποπτεία και υποστήριξη της τουρκικής κυβέρνησης. «Μετά από αυτό, οι πληρωμές στους μαχητές έγιναν πιο σταθερές. Ελπίζαμε ότι τα πράγματα θα βελτιωθούν για τη συριακή αντιπολίτευση. Αλλά τότε, ξεκίνησε η επιχείρηση Αφρίν», είπε ο Maaliki.
Τον Ιανουάριο του 2018, η Τουρκία ξεκίνησε την Επιχείρηση «Olive Branch», επιτιθέμενη κυρίως στην κουρδική πόλη Afrin στη βόρεια Συρία.Η Τουρκική Πολεμική Αεροπορία βομβάρδισε την πόλη και οι τουρκικές υποστηριζόμενες φατρίες του SNA εξαπέλυσαν επίγεια επίθεση. «Καθώς η Τουρκία άρχισε να στρατολογεί περισσότερους άντρες για να γεμίσουν αυτές τις φατρίες για την επιχείρησή τους στο Afrin, άρχισαν επίσης να στρατολογούν περισσότερα παιδιά», δήλωσε ο Maaliki. «Και αυτό συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Υπάρχουν τόσα πολλά παιδιά μεταξύ των φατριών του SNA τώρα».
Ο Maaliki λέει ότι οι μαχητές του SNA παραπλανήθηκαν σχετικά με τον πραγματικό σκοπό της επιχείρησης στο Αφρίν. «Οι Τούρκοι μας είπαν ότι το YPG [μια κυρίως κουρδική, συμμαχία των ΗΠΑ] και το ISIS συνεργαζόταν για να μας πολεμήσουν από το Afrin. Είπαν ότι το YPG ήθελε να κάνει ότι έχει κάνει το Ισραήλ, για να δημιουργήσει ένα κράτος στη Συρία μόνο για τους Κούρδους και ότι θα προσπαθούσαν να καταλάβουν το Idlib και την ύπαιθρο του Χαλεπίου, μέχρι τη Λατάκια».
«Αλλά όταν ήμουν στο Αφρίν μετά την έναρξη της εισβολής, είδα πώς οι φατρίες του SNA λήστευαν τους αμάχους, τους απήγαγαν και βίαζαν τις γυναίκες», συνέχισε ο Maaliki. «Είδα την Τουρκία να καταλαμβάνει το Αφρίν. Δεν πολεμούσαμε τον Άσαντ στο Αφρίν. Η μάχη δεν είχε καμία σχέση με την επανάστασή μας ενάντια στο συριακό καθεστώς».
Λίγο αργότερα, ο Maaliki εγκατέλειψε τον SNA, επέστρεψε στο Idlib. Θεωρεί τον εαυτό του ακτιβιστή τώρα και παρακολουθεί στενά την κατάσταση στις περιοχές που κρατούνται από την αντιπολίτευση. «Αυτή τη στιγμή, έχω υπολογίσει ότι υπάρχουν περισσότερα από 500 παιδιά μεταξύ των διαφορετικών φατριών», δήλωσε ο Maaliki. «Είναι λόγω της ακραίας φτώχειας. Δεν παλεύουν για έναν σκοπό. Απλώς προσπαθούν να επιβιώσουν. Η Τουρκία κυνηγά όλα αυτά τα παιδιά».
Πριν ο Maaliki φύγει από το Afrin το 2018, θυμάται να περπατά από ένα αρχηγείο της φατρίας Sultan Murad του SNA. «Άκουσα μουσική και γέλιο, οπότε σταμάτησα να κοιτάξω στα παράθυρα», είπε. «Νόμιζα ότι είδα δύο γυναίκες να χορεύουν μπροστά σε τρεις διοικητές. Αλλά όταν κοίταξα πιο προσεκτικά, είδα ότι ήταν νεαρά αγόρια ντυμένα με γυναικεία ρούχα». Ο Μααλίκι είπε ότι μόλις οι άντρες άρχισαν να βιάζουν τα δύο αγόρια, δεν μπορούσε πλέον να αντέξει και έφυγε.
Λέει ότι η πρακτική των Σύρων διοικητών της αντιπολίτευσης να κακοποιούν σεξουαλικά αγόρια, υπήρχε από την αρχή του πολέμου στη Συρία, αλλά ότι είναι πιο συνηθισμένο τώρα από ποτέ. Αναφέρει ότι η συμμετοχή της Τουρκίας στη σύγκρουση στη Λιβύη αποτελεί σημαντικό παράγοντα.
«Τώρα που η Τουρκία έστειλε τις φατρίες SNA στη Λιβύη, υπάρχουν διοικητές του SNA που δεν έχουν πρόσβαση σε γυναίκες», δήλωσε ο Maaliki. «Είναι μακριά από τις γυναίκες τους. Και έφεραν νεαρά αγόρια στη Λιβύη που είναι εκεί με μοναδικό σκοπό τη σεξουαλική τους χρήση. Τους αποκαλούν al-firakh [μωρά πουλιά]. Η πρακτική είναι πλήρως αποδεκτή μεταξύ του SNA και τα νεαρά αγόρια δεν γνωρίζουν κάτι καλύτερο».
«Δεν είναι ότι η Τουρκία στρατολόγησε τα παιδιά για τη Λιβύη. Είναι έτσι η κατάσταση εδώ και χρόνια, υπήρχαν παιδιά στρατιώτες στο SNA και το FSA. Αυτό το ζήτημα υπήρχε πολύ πριν η Τουρκία στείλει τον πρώτο Σύρο στη Λιβύη και θα υπάρχει πολύ μετά τον τελευταίο Σύρο που θα φύγει από τη Λιβύη», δήλωσε ο Maaliki.
«Τα παιδιά της Συρίας που πολεμούν, έχουν σημασία μόνο όταν φεύγουν από τη Συρία; Επειδή πρέπει να είναι σαφές ότι όταν η Τουρκία έστειλε το SNA στο Αζερμπαϊτζάν [για να στηρίξει τις δυνάμεις του Αζερμπαϊτζάν στην επίθεσή τους στο Ναγκόρνο-Καραμπάχ το Σεπτέμβριο του 2020], υπήρχαν και παιδιά μεταξύ τους».
Ο Fajr Maaliki δεν έχει μεγάλες ελπίδες για το μέλλον της Συρίας ή της νεολαίας της. «Η επανάστασή μας είναι νεκρή. Ο Συριακός Εθνικός Στρατός είναι μόνο μισθοφόροι για την Τουρκία. Ο Ερντογάν μας έστειλε στη Λιβύη, στο Αζερμπαϊτζάν. Υπάρχουν πολλές φήμες για το πού θα σταλεί το SNA στη συνέχεια. Η νέα γενιά, εκείνοι που ήταν μωρά όταν ξεκίνησε ο πόλεμος, είναι αναλφάβητη, αμόρφωτη και αφελής. Νομίζω ότι θα παραμείνουν σκλάβοι της Τουρκίας».