Η Ελληνίδα ερευνήτρια που βράβευσε ο Μπάρακ Ομπάμα

Η Λένα Κουρκούτη είναι Επίκουρη Καθηγήτρια Εφαρμοσμένης Μηχανικής και Φυσικής στο Πανεπιστήμιο Cornell. Είναι επίσης επικεφαλής ερευνήτρια της «ομάδας ηλεκτρονικής μικροσκοπίας Κουρκούτη», η οποία επικεντρώνεται στην κατανόηση και τον έλεγχο των νανοδομημένων υλικών.
Τον Μάιο του 2016 ο Πρόεδρος Ομπάμα την τίμησε ανάμεσα σε περίπου 100 ερευνητές με το βραβείο PECASE. Οι παραλήπτες του Προεδρικού Βραβείου Early Career για επιστήμονες και μηχανικούς, PECASE, πέρασαν δύο ημέρες στην Ουάσινγκτον. Μάλιστα μαζί με την κ.Κουρκούτη βραβεύθηκε άλλος ένας Έλληνας ερευνητής, ο κ. Πάνος Ρούσσος.
Το βραβείο PECASE θεωρείται ένα από τα υψηλότερου κύρους βραβεία που απονέμει η αμερικανική κυβέρνηση στους επαγγελματίες της επιστήμης και της Μηχανικής που διακρίνονται στα πρώτα στάδια της καριέρας τους για την ανεξάρτητη έρευνά τους.
Η Λένα Κουρκούτη τιμήθηκε για τα εξαιρετικά αποτελέσματα της έρευνάς της στην ανάπτυξη και την εφαρμογή ατομικής ανάλυσης ηλεκτρονικής μικροσκοπίας και φασματοσκοπίας, για την ουσιαστική συνεισφορά της στην ανακάλυψη και τον έλεγχο νέων πολυλειτουργικών υλικών και για την αφοσίωσή της στην εκπαίδευση των μελλοντικών επιστημόνων και μηχανικών.
«Αυτοί οι νέοι επιστήμονες έχουν ηγετικό ρόλο στην προσπάθειά μας να κατανοήσουμε και να αντιμετωπίσουμε προκλήσεις όπως αυτή της κλιματικής αλλαγής ή προβλήματα που σχετίζονται με την υγεία και την ευεξία των πολιτών. Τους συγχαίρουμε για όσα έχουν καταφέρει ως άτομα και τους ενθαρρύνουμε να συνεχίσουν να αποτελούν παράδειγμα των δυνατοτήτων και της εφευρετικότητας του Αμερικανικού λαού», ανέφερε ο Μπαράκ Ομπάμα.
Η Λένα Κουρκούτη έλαβε την υποτροφία Packard για Επιστήμη και Μηχανική από το Ίδρυμα David and Lucile Packard. Το πενταετούς διάρκειας βραβείο των 875,000 δολαρίων έχει απονεμηθεί σε 18 από τους πιο καινοτόμους επιστήμονες και μηχανικούς που διακρίθηκαν στην αρχή της καριέρας τους. Ξεκίνησε να απονέμεται το 1988, και οι υποτροφίες του παρέχουν στους επιστήμονες αυτούς ευέλικτη χρηματοδότηση και ελευθερία να ρισκάρουν και να ανακαλύψουν νέα όρια στους τομείς της έρευνάς τους. Σε αριθμούς, το Ίδρυμα έχει απονείμει 346 εκατομμύρια δολάρια για την υποστήριξη 523 επιστημόνων και μηχανικών από 52 κορυφαία πανεπιστήμια της χώρας.
Η Κουρκούτη πήρε το πτυχίο της στη Φυσική από το Πανεπιστήμιο του Ροστόκ, στη Γερμανία το 2003, και στη συνέχεια πήγε στο Ithaca όπου απέκτησε διδακτορικό τίτλο το 2009. Σαν ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο Humbolt το 2011-2012, η Κουρκούτη εργάστηκε στην εξέταση μέσω μικροσκοπίου κρυο-ηλεκτρονίων στο τμήμα Μοριακής Δομικής Βιολογίας στο Ινστιτούτο Max Planck της Βιοχημείας στο Martinsried της Γερμανίας.
Από το 2011 έως το 2012 εργάστηκε στην εξέταση μέσω μικροσκόπιου κρυο-ηλεκτρονίων στο τμήμα Μοριακής Δομικής Βιολογίας στο Ινστιτούτο Max Planck της Βιοχημείας στο Martinsried. Επέστρεψε στο Πανεπιστήμιο του Κορνέλ σαν Ερευνήτρια Συνεργάτης το 2012 και ξεκίνησε να εργάζεται στη Σχολή Εφαρμοσμένης Μηχανικής και Φυσικής το 2013. Την ίδια χρονιά επελέγη από την Αμερικανική Εταιρεία Μικροσκοπίας για να τιμηθεί με το σπουδαίο Albert Crewe Award.
Η έρευνα της Κουρκούτη επικεντρώνεται στα υλικά νανομετρικής δομής, στις συσκευές ενέργειας επόμενης γενιάς, σε σύνθετα ηλεκτρονικά υλικά, στην ατομικής ανάλυσης ηλεκτρονική μικροσκοπία και φασματοσκοπία και την μικροσκοπία κρυοηλεκτρονικής για μαλακά και ευαίσθητα υλικά.
Στη διάρκεια της καριέρας της έχει κερδίσει πολλά βραβεία και τιμές ανάμεσα στα οποία ξεχωρίζουμε: το Albert Crewe Award για το 2013, την υποτροφία (Marine Biological Laboratory ) το 2012, την υποτροφία Rebecca Q. and James C. Morgan Sesquicentennial (Πανεπιστήμιο Cornell ) την ίδια χρονιά, και το William Nichols Findley Award το 2010.